青森の競輪ワールドシリーズを取材した。男子はリチャードソン、トゥルーマン（ともに英国）、女子はアンドルーズ（ニュージーランド）、ファンデルワウ（オランダ）の世界トップ外国人選手が参戦。98年に取材した国際競輪（ワールドシリーズの前身）との、一番の違いは外国人選手の少なさ。当時はガールズケイリンがなかったため男子のみだったが、１開催に５、６人は参加していた。当時もシェーン・ケリー（オーストラリア）やフロリアン・ルソー（フランス）といった世界のトップクラスが来日していた。

　今回女子は２人の外国人選手が無傷で勝ち上がり、決勝は１着アンドルーズ、２着ファンデルワウで順当に決まった。だが、男子は２人とも決勝に勝ち上がれなかったばかりか、１勝も挙げられずに終わった。この差は女子と男子のルールの違いが大きい。女子は国際ルールに則って行われているのに対し、男子は日本の競輪ルールで開催されるため、ライン戦や〝ヨコ〟の動きといった自転車競技とは違った競技になる。

世界のトップ選手でも包囲網を敷かれたら…

　98年は同じレースに外国人選手が複数人出場。外国人同士でラインを組んで圧倒的強さを見せつけていた。Ａ―Ｂ―Ｃで並び、Ａが逃げてＢが番手捲りを打ってＣが最後に差す、といったレースがよくあった。くしくも今回のＳ級決勝は中野慎詞―新山響平―菅田壱道で並んだ北日本勢がこの形でレースを進め、菅田が優勝した。リチャードソンとトゥルーマンは、予選ではそれぞれ別のレースに組まれ、ともに決勝に進出しないと連係できないようになっていた。

　今回のワールドシリーズで改めてラインの大切さが分かった。世界のトップ選手でも、日本のルールで百戦錬磨の競輪選手たちに包囲網を敷かれたら、易々とは勝てないということ。今後のワールドシリーズは予想の仕方を変えないといけないと思った。

　◇鈴木　智憲（すずき・とものり）1967年９月生まれ、愛知県出身の58歳。92年スポニチ入社。97年から２年間競輪記者を経験。当時は神山雄一郎、吉岡稔真が東西の横綱として君臨していた。24年４月に26年ぶりに現場復帰。